Les méningites à méningocoques

Les méningites correspondent à une infection des enveloppes entourant le cerveau, les méninges, causée par plusieurs types de virus, de bactéries, et de champignons (voir « Différentes causes de méningites »). Les méningocoques (les bactéries Neisseria meningitidis) constituent les causes majeures de méningites aiguës (avec les pneumocoques et Haemophilus influenzae). Par leur contagiosité élevée, ils peuvent être à l'origine d'épidémies de méningites cérébro-spinales et de septicémies dans le monde entier. La peur que suscitent les infections à méningocoques est justifiée par leur taux élevé de mortalité (entre 8 et 10%) et par leur potentiel épidémique.

Epidémiologie

Les méningocoques se transmettent par contact étroit (moins d’un mètre), direct et prolongé (plus d’une heure), avec les sécrétions naso-pharyngées. Les infections méningococciques sont endémiques dans le monde (500 000 cas par an selon l’OMS). L’incidence annuelle des infections à méningocoque, avec une recrudescence saisonnière (hiver et printemps), est de 1 à 5 cas pour 100 000 habitants dans les pays industrialisés. Les méningocoques sont les seules espèces bactériennes capables de provoquer des épidémies de méningites.
Douze sérogroupes de Neisseria meningitidis sont actuellement décrits, mais les sérogroupes A, B, C, Y et W135 sont à l’origine de 99% des cas d’infection invasive. Lors des épidémies, c’est la même souche qui se répand, la dissémination est dite "clonale". Le sérogroupe A est à l’origine d’épidémies touchant des centaines de milliers de personnes dans la "ceinture africaine de la méningite" allant de l’Ethiopie jusqu’au Sénégal, région dans laquelle les infections surviennent pendant la saison sèche où prédomine également le vent de sable (harmattan). Ce sérogroupe est aussi présent en Asie. 
Malgré leur chute depuis 2003, les souches du sérogroupe W135sont toujours isolées dans des pays de la ceinture (Burkina Faso, Niger, Nord du Cameroun et Togo) et en dehors de cette ceinture (Afrique du Sud). De plus, des souches du sérogroupe X sont également isolées au Niger, au Ghana et au Togo. Lesérogroupe B, qui provoque généralement des cas sporadiques, est prédominant en Europe et en Amérique. Le sérogroupe Cest à l’origine de petites bouffées épidémiques - non seulement en Amérique ou en Europe mais aussi en Asie. 

En France en 2009 sur les 536 cas recensés par le Centre National de Référence, 70% étaient dus au sérogroupe B, 22% au sérogroupe C, 4% au sérogroupe Y et 4% au sérogroupe W135.